Bernard Cornwell, Waterloo

"Le 18 juin 1815, les armées de la France, de la Grande-Bretagne et de la Prusse se rejoignent au creux d’une vallée tranquille et verdoyante du sud de Bruxelles. Dans les journées précédentes, l'armée française a battu les Anglais au carrefour de Quatre-Bras, sur la commune de Genappe, et les Prussiens à Ligny. Les Alliés battent en retraite.
Napoléon, reconnu pour être le plus fin et le plus impitoyable des stratèges continue son avancée. Mais sans doute sous-estime-t-il le moral d’acier des Anglais et l’envie forcenée des Prussiens d’occire des Français.
Le 18 juin 1815 sur « la morne plaine », la bataille sanglante de Waterloo va devenir un événement emblématique, un tournant décisif dans l’histoire de l’Europe et l’une des batailles les plus célèbres au monde.

Waterloo est la chronique des quatre jours qui ont précédé la bataille proprement dite et la description heure par heure de la journée du 18 juin, accompagnée de cartes des mouvements de troupes soigneusement réalisées.
Pour son premier ouvrage de non-fiction, Bernard Cornwell combine ses talents de conteur et sa méticulosité d’historien pour produire un essai documenté et vivant. Cela donne un récit fascinant de tous les instants dramatiques de la campagne de Belgique, depuis l'évasion de Napoléon de l'île d'Elbe jusqu’au charnier final. À travers des lettres et des journaux intimes, il jette une lumière nouvelle sur les pensées intimes de Napoléon et le duc de Wellington, ainsi que sur la vie et la mort d’officiers et de soldats ordinaires."

Plus essais historique que novélisation de la bataille de Waterloo, cet écrit de Bernard Cornwell n'est pas dénué pour autant d'une certaine puissance narrative.
Le parti pris de l'auteur consiste ici à nous faire revivre de l'intérieur tous les moments clefs quasiment heure par heure des quatre jours de carnage, les faits nous sont transmis selon différents points de vue et surtout de chaque bord, l'ouvrage regorge des multiples témoignages de soldats, d'officiers ayant survécu à la guerre et se faisant l'écho des combats ...
Un peu à la manière d'une caméra dynamique virevoltant au-dessus du chaos, l'auteur fait vivre avec une certaine proximité l'horreur ambiante, certains passages comme notamment la charge de la cavalerie française sur les "carrés" de Wellington lors de la bataille des "quatre bras" avec ce que cela implique en matière de pertes humaines et animales, ou bien, sous les tambours la dernière marche de la garde impériale gravissant le mont saint jean sous le feu nourrit de l'artillerie de la coalition anglo-néerlandaise ...



Le récit est donc rédigé chronologiquement, il est agrémenté de multiples cartes détaillant les différents champs de bataille ainsi que l'évolution du déploiement des troupes.
Si Bernard Cornwell ne tarit pas d'éloges sur l'héroïsme dont font preuves les hommes impliqués dans les différents combats et notamment du côté français avec l'admiration dont il semble portés aux différents bataillons de cuirassiers, dragons, immortels, gardes impériaux..., il est beaucoup plus critique sur les égarements stratégiques au niveau de l'état-major de l'armée française.
Si du côté de la "belle alliance", pour justifier des faits de guerre, des stratégies, des déploiements, il reprend surtout l'analyse et les explications qu'en donnera Wellington dans ses mémoires par la suite, du point de vue des forces de Napoléon, Cornwell en tant qu'historien interprète et soulève plusieurs fois le manque de communication entre Napoléon et ses généraux, l'attentisme de l'empereur, l'insuffisance tactique de certains grands officiers comme le maréchal Ney que les faits semblent impitoyablement accablés...



N'étant pas expert en la matière, peut-être pour certains, Cornwell manquera un peu d'objectivité en élevant Wellington au rang de super-général par sa gestion de la bataille qui le vrra oposer à la meilleure armée du monde, aux meilleurs soldats du continent, mais force est de constater, en recoupant avec d'autres sources historiques, Waterloo c'est avant tout un enchainement de mauvaises décisions des généraux de l'empire et un entêtement jusqu'au-boutiste dans des manœuvres parfois suicidaires.
Waterloo de Bernard Cornwell est un ouvrage qui permet de se replonger dans cet évènement historique majeur qui fête ses 200 ans cette année, avec un traitement plutot original et vivant, dont le dénouement aura profondément influé sur la géopolitique mondiale.


"Une personne qui se rendit sur le champ de bataille dix jours après la fin des hostilités vit des bûchers funéraires à Hougoumont :
Les bûchers funéraires avaient fonctionné pendant huit jours, le feu n'étant entretenu qu'avec la graisse humaine. Il y avait des cuisses, des bras et des jambes entassés et une cinquante d'ouvriers portant un mouchoir sur le nez ratissaient le feu et les os à l'aide de longues fourches."

Merci pour cette analyse du livre, Marv. Ça me donne le goût de le lire.